William Stoner, filho de família pobre do meio agrícola, graças ao esforço e à economia dos pais tem a oportunidade de estudar na Universidade do Missouri. Com 19 anos, o jovem inicia o curso de Ciências Agrárias, objetivando terminar a graduação e retornar à fazenda paterna, para então colocar em prática a teoria aprendida. O que na verdade acontece é que, dentro da universidade, Stoner conhece a literatura, através de uma matéria obrigatória para todos os cursos, e apaixona